Subtractieve kleurmenging is een systeem waarbij kleuren ontstaan door het absorberen en reflecteren van licht door kleurpigmenten in inkten, verf, textiel, cosmetica, kunststoffen, keramiek, enzovoort. Het kleurencirkelmodel, gebaseerd op de natuurkunde, omvat de drie primaire kleuren (cyaan, magenta en geel), de secundaire kleuren die ontstaan door het mengen van de primaire kleuren (rood: geel + magenta, groen: geel + cyaan, blauw: cyaan + magenta), en de tertiaire kleuren die ontstaan door het mengen van een primaire kleur met een secundaire kleur. Deze kleurencirkel biedt een wetenschappelijke benadering van kleurenleer en dient als een waardevol instrument om kleurinteracties en -harmonieën te begrijpen.
Het kleurenwiel is samengesteld uit pure, verzadigde kleuren. Dit betekent dat er geen wit, zwart of grijs aan de kleuren is toegevoegd. Deze pure kleuren staan op zichzelf en worden vaak gebruikt om expressie en contrast in kunstwerken, ontwerpen en visuele composities te creëren.